La primera estimación global del número de ballenas cazadas por el aprovechamiento industrial del siglo pasado revela que casi 3 millones de cetáceos fueron exterminados. Puede haber sido el mayor sacrificio de cualquier animal, en términos de biomasa total, en la historia humana, según un artículo publicado en Marine Fisheries Review en 2015.
La devastación por la caza de ballenas del siglo XX está bien documentada. Según algunas estimaciones, los cachalotes disminuyeron en un tercio de su población de antes de la caza de ballenas, y las ballenas azules llegaron a desaparecer en un 90%. Aunque algunas poblaciones, como las ballenas minke, se han recuperado en gran medida, otras - incluyendo la ballena franca del Atlántico Norte y la ballena azul antártica - siguen al borde de la extinción.
Una de las especies más amenazadas por la caza son las ballenas minke. El siguiente cuadro representa la población estimadas por la la Comisión Ballenera Internacional (CBI).
| Año | Estimación | Intervalo de confianza al 95% |
| Hemisferio sur | 1985/86-1990/91
1992/93-2003/04 | 720000
515000 | 510,000 - 1,010,000
360,000 – 730,000 |
| Atlántico norte | | |
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| Nordeste | 1989
1995
1996-2000
2003-2007
2008-2013 |
64000
112000
80000
81000
90000
50000
| 50,000 - 80,000
95,000 - 130,000
65,000 - 100,000
60,000 - 110,000
60,000 - 130000
30,000-85,000 |
| Central | 2005-2007 | 50000 | 7,000 – 40,000
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| Oeste de Groenlandia | 2007 | 17000 |
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| Pacífico norte | | |
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Pacífico noroccidental y mar de Ojotsk | 1989-1990
2003 | 25000
22000 | 12,800 - 48,600
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A pesar de la moratoria, Japón ha seguido cazando esta especie de ballenas alegando fines científicos. Desde 1982 la CBI prohíbe la captura de ballenas para comerciar su carne, pero permite algunos casos en los que se puedan demostrar fines científicos o subsistencia de población aborigen.